Fünf Tage Ehrenfeld: die c/o pop zwischen Balkon und Biergarten
Ein zwölfjähriger DJ, ein Kollektiv jenseits der 70 und 1.200 Branchengäste: Die 22. c/o pop brachte im April mehr als 30.000 Menschen ins Veedel. Eine Nachlese zum Festivalmodell.
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Ein zwölfjähriger DJ und ein Kollektiv, dessen Mitglieder die 70 hinter sich haben, standen im April in Köln-Ehrenfeld auf demselben Festivalplakat. Der eine, DJ Ludringer, legte bei einem Sober Rave auf, einer Tanzveranstaltung ohne Alkohol; das andere, das Ü70-Kollektiv Forever Fresh, bestritt ein 24-Stunden-Programm. Man kann das für eine Kuriosität halten. Man kann darin aber auch die Programmlogik der c/o pop erkennen, die seit Jahren dieselbe ist: Popkultur ist hier keine Altersfrage, sondern eine Frage der Verabredung.
Die 22. Ausgabe des Festivals lief vom 15. bis zum 19. April 2026 in Ehrenfeld. Mehr als 30.000 Menschen kamen an diesen fünf Tagen, wie der Branchendienst MusikWoche nach dem Festival berichtete; das Programm umfasste 131 Programmpunkte, verteilt über Clubs, Kinos, ein Bürgerzentrum, ein Staatstheater, Hinterhöfe und die Straße selbst. Veranstalterin ist die cologne on pop GmbH mit Sitz in der Bartholomäus-Schink-Straße 4 in Köln-Ehrenfeld – das Büro liegt also mitten im eigenen Festivalgebiet, was im Verlauf der Tage noch eine Rolle spielen sollte.
Parallel zum Publikumsprogramm lief die Convention, das Branchentreffen des Festivals. Sie zählte 1.200 Delegierte, 90 Veranstaltungen, 28 Empfänge und 180 Speakerinnen und Speaker. Diese zweite Hälfte der c/o pop findet ohne Publikum statt und entscheidet trotzdem mit darüber, welche Namen im nächsten Jahr auf welchen Bühnen stehen. Wer verstehen will, warum ein Stadtteilfestival überregional wahrgenommen wird, muss diese Zahl neben die 30.000 legen.
Die Größenverhältnisse sind schnell ausgerechnet. Verteilt man mehr als 30.000 Besucherinnen und Besucher auf 131 Programmpunkte, kommen im Schnitt rund 230 Menschen auf eine Veranstaltung. Das ist keine Arenagröße, sondern Clubgröße, und genau darin liegt der Charakter dieses Festivals: Es findet nicht an einem Ort mit vielen Menschen statt, sondern an vielen Orten mit jeweils überschaubarem Publikum. Wer alles sehen will, geht an fünf Abenden zu Fuß durch ein Viertel.
Das Festival ist aus einer Abwanderung entstanden
Die Vorgeschichte erklärt das Format. Köln war bis 2003 Sitz der Popkomm, der großen deutschen Musikmesse; als diese nach Berlin wechselte, blieb eine Lücke, und aus ihr ging 2004 die c/o pop hervor. Seither findet sie jährlich statt. Die Stadt hat also nicht einfach eine Messe verloren und ein Festival gewonnen – sie hat ein Format ersetzt, das im Kongresszentrum funktionierte, durch eines, das ohne den Stadtteil gar nicht denkbar wäre. Das ist mehr als eine organisatorische Verschiebung.
Eine Ungenauigkeit steckt in der Zählung. Von 2004 bis 2026 sind es 23 Jahre, gefeiert wurde aber die 22. Ausgabe; rechnerisch fehlt in der Reihe also ein Jahrgang. Woran das lag, geht aus den vorliegenden Angaben nicht hervor, und das Festival macht darum auch kein Aufheben. Für die Einordnung genügt der Befund, dass die c/o pop damit zu den langlebigsten Popformaten der Stadt gehört – und dass sie das ohne festes Haus geschafft hat.
Die Festivalleitung liegt bei Ralph Christoph, Festivaldirektorin Elke Kuhlen und Festivalgründer Norbert Oberhaus, der während des Festivals seinen 65. Geburtstag feierte. Ein Gründer, der mit dem eigenen Festival alt wird, ist im deutschen Kulturbetrieb keine Seltenheit; bemerkenswert ist eher, dass die c/o pop dabei nicht in die Nostalgie gerutscht ist. Das Programm des Jahres 2026 setzte auf Rap, elektronische Musik und Nachwuchs, nicht auf Jubiläumsprogramme.
„Nicht nur als Geburtstagskind bin ich happy und dankbar für dieses unglaubliche Team, sondern auch dafür, dass wir als c/o pop jedes Jahr aufs Neue die Breite der Popkultur so präsentieren und gemeinsam in allen Facetten zelebrieren dürfen.“
Norbert Oberhaus, Gründer der c/o pop
Am Wochenende gehörte die Venloer Straße den Fußgängern
Der auffälligste Eingriff in den Alltag des Veedels war eine Sperrung. Die Venloer Straße, Hauptverkehrs- und Einkaufsachse Ehrenfelds, war am Samstag und Sonntag für Autos gesperrt. An ihre Stelle traten Slackline-Artistinnen und -Artisten, Pavillons mit DJ- und Konzertprogramm sowie Food- und Getränkestände. Wer die Straße an einem gewöhnlichen Werktag kennt, weiß, wie ungewöhnlich dieses Bild ist: Eine der meistbefahrenen Achsen des Kölner Westens wird für zwei Tage zur Bühne.
Eine gesperrte Hauptstraße ist übrigens kein künstlerischer, sondern ein verwaltungstechnischer Vorgang. Sie muss beantragt, genehmigt, beschildert und abgesichert werden, Busse und Bahnen brauchen Ersatzführungen, Anlieferungen müssen verschoben werden. Dass eine Stadt ihre meistbefahrene Achse im Westen an zwei Tagen für Slacklines und Pavillons freigibt, ist deshalb selbst eine kulturpolitische Aussage – und sie fällt in Köln offenbar Jahr für Jahr gleich aus.
Bespielt wurden daneben feste Häuser, und die Liste liest sich wie ein Querschnitt durch die Kölner Kulturlandschaft: das Schauspiel Köln, in dem die Eröffnung mit Fuffifufzich stattfand, das Herbrand's, das Cinenova, das Bürgerzentrum Ehrenfeld und eine Reihe von Clubs. Ein Festival, das an einem Wochenende ein Staatstheater und einen Biergarten bespielt, trifft damit eine Aussage über Hierarchien im Kulturbetrieb – es behandelt beide Orte als gleichwertige Spielstätten und überlässt die Rangordnung dem Publikum.
Ein Wort noch zur Eröffnung. Sie fand im Schauspiel Köln statt und wurde von Fuffifufzich bestritten. Ein Sprechtheater als Auftaktort für ein Popfestival ist keine Selbstverständlichkeit; es setzt voraus, dass beide Seiten etwas davon haben – das Festival den Saal und die Aufmerksamkeit, das Haus ein Publikum, das sonst nicht kommt. Solche Verabredungen zwischen Betrieben mit völlig unterschiedlichen Spielplänen kommen selten von allein zustande, und sie sagen über den Zustand einer Kulturlandschaft mehr aus als jede Besucherzahl.
Zum Markenkern gehören die Secret Acts, Auftritte, die vorher nicht angekündigt werden. Alexander Marcus spielte auf dem Balkon des c/o-pop-Büros, OK Kid im Biergarten Bumann & Sohn, Fritz Kalkbrenner in Garagen, Grenzkontrolle am Sonntag. Es ist ein Format, das nur funktioniert, wenn ein Festival räumlich dicht genug ist: Ein Gerücht muss sich zu Fuß verbreiten können. In einem über die ganze Stadt verteilten Programm wäre derselbe Auftritt eine Terminfrage, in Ehrenfeld ist er ein Ereignis.
Der Balkon verdient eine eigene Fußnote. Alexander Marcus trat auf dem Balkon des c/o-pop-Büros auf, also im eigenen Haus und über den Köpfen der Nachbarschaft. Ein Festival, dessen Geschäftsstelle im Festivalgebiet liegt, kann so etwas; ein Veranstalter, der aus einem Bürohaus in der Innenstadt anreist, könnte es nicht. Die Adresse ist in diesem Fall Teil des Programms – und sie erklärt beiläufig, warum die c/o pop in Ehrenfeld nicht als Gast auftritt, sondern als Anwohnerin.
Garagen, Hinterhöfe, ein Bürgerzentrum, ein Balkon: Die Spielstättenliste beschreibt ein Veedel, in dem es noch Räume gibt, die nicht für Kultur gebaut wurden. Genau solche Räume sind die Voraussetzung des Formats. Ein Festival, das überraschende Auftritte verspricht, braucht Orte, an denen niemand einen Auftritt erwartet – und diese Orte verschwinden in wachsenden Städten zuerst, weil sich mit ihnen anders mehr verdienen lässt als mit einem Konzert.
Auf den regulären Bühnen standen unter anderem Levin Liam, Ebow, Eko Fresh, LGoony, Yetundey, Lara Hulo, die GiGi Girls, Party Animals, Zoo/Flora, Yung Pepp und Noah Kraus; das Abschlusskonzert bestritt Softpower. Es ist eine Mischung aus etablierten Namen und Künstlerinnen und Künstlern, die man in zwei Jahren in größeren Häusern wiedersehen wird – vorausgesetzt, die Rechnung des Festivals geht auf. Genau darauf ist das Modell gebaut: Die Convention verhandelt, was die Bühnen zeigen.
Die interessantesten Programmpunkte lagen wieder an den Rändern. Ein Sober Rave mit einem zwölfjährigen DJ und ein 24-Stunden-Programm eines Kollektivs jenseits der 70 sind keine Gags, sondern zwei präzise Antworten auf eine Frage, die dem Nachtleben seit Jahren gestellt wird: Wer darf eigentlich mitfeiern? Die c/o pop beantwortet sie nicht mit einem Positionspapier, sondern mit Auftrittszeiten. Das ist die wirksamere Form.
Beim c/o Ehrenfeld kostet der Eintritt nichts
Das Festival besteht aus drei Teilen: dem c/o pop Festival mit den Konzerten, der c/o pop Convention für die Branche und dem c/o Ehrenfeld, dem Wochenendteil im Veedel. Für alle Konzerte und Veranstaltungen des c/o Ehrenfeld ist der Eintritt frei. Diese Konstruktion ist der eigentliche Trick des Festivals: Der zahlende Teil finanziert die Sichtbarkeit, der freie Teil sorgt dafür, dass ein Stadtteil nicht bloß Kulisse ist, sondern Publikum stellt.
Die Convention verdient eine eigene Rechnung. 90 Veranstaltungen und 28 Empfänge an fünf Tagen bedeuten mehr als fünf Empfänge täglich, dazu 180 Speakerinnen und Speaker vor 1.200 Delegierten. Das ist die Größenordnung eines mittleren Fachkongresses, nur dass er nicht in einer Messehalle stattfindet, sondern in denselben Häusern, in denen abends Konzerte laufen. Diese Doppelnutzung ist der ökonomische Kern der Veranstaltung – und der Grund, warum ein Stadtteil sie überhaupt tragen kann.
Was in der Bilanz fehlt, ist die Gegenrechnung. Wie hoch der Etat der 22. Ausgabe war, wie viel davon aus öffentlicher Förderung stammt, wie viele der mehr als 30.000 Besucherinnen und Besucher aus Köln kamen und wie viele angereist sind – dazu liegen keine Angaben vor. Auch die Frage, was fünf Festivaltage die Anwohnerinnen und Anwohner der Venloer Straße an Lärm und Verkehr kosten, beantwortet keine Pressemitteilung. Sie wird trotzdem jedes Jahr gestellt.
Bleibt die Frage, wer das bezahlt. Der freie Eintritt beim c/o Ehrenfeld heißt nicht, dass die Konzerte nichts kosten; er heißt, dass jemand anders zahlt – Ticketkäufer der übrigen Programmteile, Delegierte der Convention, Sponsoren, öffentliche Förderer. Wie sich diese Anteile verteilen, legt die Veranstalterin nicht offen. Für ein Festival, das seit über 20 Jahren zum kulturellen Grundangebot dieser Stadt gehört, wäre das eine Angabe, die man erwarten dürfte.
1.200 Delegierte in einem Wohnquartier sind ohnehin eine eigentümliche Größe. Sie füllen tagsüber Säle, die abends Konzertsäle sind, sie sitzen in denselben Cafés wie die Nachbarschaft und verschwinden am Montag wieder. Für die Gastronomie Ehrenfelds sind diese fünf Tage vermutlich die dichtesten des Jahres; belastbare Zahlen dazu nennt aber weder das Festival noch die Stadt. Es bleibt bei einem Eindruck, den jeder bestätigen wird, der im April versucht hat, am Samstagabend spontan einen Tisch zu bekommen.
Die nächste Ausgabe steht bereits im Kalender. Die c/o pop 2027 wird vom 21. bis zum 25. April 2027 stattfinden, Tickets sind nach Angaben der Veranstalterin bereits erhältlich. Wieder fünf Tage, wieder Ehrenfeld, wieder ein Termin im Frühjahr, der die Stadt zwischen Karnevalsende und Sommerfestivals füllt. Ob die Venloer Straße dann erneut gesperrt wird und ob das Format der Secret Acts eine 23. Ausgabe übersteht, ist offen; angekündigt ist beides nicht.
Am Ende bleiben die beiden DJs. Ein Zwölfjähriger, der auflegt, während nichts ausgeschenkt wird, und eine Runde über 70, die 24 Stunden durchhält: Zwischen diesen beiden Punkten spannt sich das, was die c/o pop unter Popkultur versteht. Es ist eine weite Definition, und sie ist in Ehrenfeld gut aufgehoben – in einem Veedel, das seit über 20 Jahren dieselbe Frage beantwortet, nämlich was aus einer Stadt wird, der man eine Musikmesse weggenommen hat.